En medio de la guerra civil galáctica, la Alianza Rebelde ha robado los planos de la poderosa estación espacial Estrella de la Muerte, con los que espera obtener ventaja en la guerra. Los planos son transmitidos a la Tantive IV, una nave diplomática al servicio de la Princesa Leia del planeta Alderaan. Sin embargo la transmisión es interceptada por el Imperio Galáctico, dando alcance a la Tantive IV cerca de la órbita de Tatooine. De forma inmediata, las tropas imperiales toman el mando de la Tantive IV, con Darth Vader a la cabeza. Durante el asalto, capturan a la princesa, quien antes logra depositar los planos robados y una grabación holográfica dentro de un androide denominado R2-D2, el cual habrá de escapar a bordo de una pequeña nave con destino al desértico Tatooine, junto con el androide C-3PO.
Al llegar a Tatooine, son capturados por jawas, criaturas del desierto que se dedican a comercializar partes de androides y vehículos, quienes los ofrecen a Owen Lars y a su sobrino, Luke Skywalker, un joven con ganas de conocer el espacio. Casualmente, cuando Luke se encuentra limpiando a R2-D2, activa parte del mensaje holográfico de Leia, lo cual le lleva a sospechar que le pertenece a Obi-Wan Kenobi, un ermitaño de la zona. Poco después, el robot se escapa de la granja de Owen, por lo que Luke y C-3PO acuden en su búsqueda. Durante su travesía, son atacados por «moradores de las arenas», siendo finalmente rescatados por Obi-Wan. Una vez a salvo, Obi-Wan le dice a Luke que él es un caballero jedi, revelándole también que había conocido a su padre, también jedi, con quien luchó en las Guerras Clon defendiendo a la República. Al ver el mensaje holográfico, Kenobi le ofrece a Luke la posibilidad de acompañarle a Alderaan, donde le enseñará todo sobre la Fuerza. Siguiendo el rastro de los androides, las tropas imperiales llegan a la granja de Owen, donde asesinan a todos sus habitantes. Al regresar a su casa, Luke encuentra los cadáveres carbonizados de sus tíos. Motivado a vengar su muerte, decide aceptar la petición de Obi-Wan y ayudar a la princesa capturada.